Foltiny István 1918-ban született Nyíregyházán, középiskolai tanulmányait a szentesi gimnáziumban végezte. 1936 és 1940 között tanult régészetet a szegedi egyetemen, ahol Banner János tanítványa, majd munkatársa volt. Szakdolgozata a szegedi vidéki bronzkori műveltségről szólt, és ezt a témát folytatva doktorált 1942-ben. Disszertációjában a Móra Ferenc által feltárt szőregi bronzkori temetőt dolgozta fel. Időközben több tanszéki ásatáson vett részt Hódmezővásárhely környékén, ezek eredményeit a Dolgozatokban és a Folia Archaeologicában publikálta több cikkben. 1944-ben Ausztriába, majd az Egyesült Államokba emigrált, ahol végig választott szakmájában dolgozott, soha nem szakadt el a Kárpát-medence őskori kutatásától. Alföldi András meghívására lett munkatárs a híres princetoni Institute for Advanced Studies-ban, abban az intézményben, ahol neves európai tudósoknak (köztük például Albert Einsteinnek) biztosítottak kutatási lehetőségeket. A princetoni és a Los Angeles-i egyetemeken a Kárpát-medence vaskoráról tartott előadásokat, foglalkozott a New York-i természettudományi múzeum magyarországi leleteivel, illetve a Metropolitan Museum népvándorláskori anyagával. Több évig vezetett ásatást Jugoszláviában. 1990-ben halt meg.